Por que ‘Bruxa de Blair’ matou o estúdio – mas não suas estrelas

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Quando soube este ano que o filme “Bruxa de Blair “estava recebendo um reboot, Joshua Leonard – um dos atores originais do inovador filme de terror indie de 1999 – estava de cama, lutando contra a Covid pela primeira vez.

Ele soube sobre o projeto – que o diretor e produtor de terror Jason Blum está revivendo para a Lionsgate – ao mesmo tempo que todos os outros: quando a notícia foi divulgada na imprensa, o que tem sido o caso para todas as sequências de “Bruxa de Blair”. Leonard também estava, para dizer o mínimo, cansado. “Então decidi brigar com um estúdio de cinema”, ele diz.

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O frustrado Leonard, de 49 anos, desabafou da maneira que a maioria das pessoas faz hoje em dia: nas redes sociais, com um longo post no Instagram. “São 25 anos de desrespeito por parte das pessoas que embolsaram a maior parte (trocadilho intencional) dos lucros do NOSSO trabalho, e isso parece nojento e sem classe.”, ele escreveu. 

Através de um porta-voz, a Lionsgate recusou-se a comentar esta história e ainda não respondeu publicamente aos pedidos ou reclamações do elenco.

Baseado na história fictícia de universitários que desapareceram enquanto filmavam um documentário sobre uma bruxa escondida nas florestas de Burkittsville, Maryland, o “Projeto Bruxa de Blair” foi filmado com um orçamento de US$ 35 mil (R$ 197 mil). Com os custos de marketing e pós-produção, esse número subiu para mais de US$ 250 mil (R$ 1,5 milhão) e, por fim, arrecadou impressionantes US$ 248 milhões (R$ 1,4 bilhão) nas bilheterias globais. 

Uma análise da OpusData (cuja empresa-mãe é responsável pelo site de dados de bilheteria The Numbers) mostra que a receita bruta total, incluindo fontes auxiliares (vendas e aluguel de vídeo, exibições na TV a cabo e mais) é de US$ 372 milhões (R$ 2,1 bilhões), um valor que parece nunca ter sido relatado.

Os três principais atores do filme – Leonard, juntamente com Heather Donahue e Michael C. Williams – tornaram-se estrelas da noite para o dia. Eles foram pagos apenas US$ 1 mil (R$ 5,6 mil) pelas duas semanas que levaram para filmar Blair Witch com câmeras de vídeo portáteis. Quanto dinheiro adicional as estrelas ganharam com o filme, e quanto poderiam ter ganhado, nunca foi relatado. A Forbes estima que desde a estreia do filme, os atores receberam US$ 375 mil (R$ 2,1 milhões) cada, com a maioria proveniente de acordos e, principalmente, não dos lucros de bilheteria do filme.

Se os atores tivessem sido pagos de acordo com seu contrato original, a Forbes estima que cada um teria recebido aproximadamente US$ 1,3 milhão (mais perto de US$ 2,5 milhões quando ajustado pela inflação). Por que os atores de Blair Witch nunca receberam esses milhões é um caso de uma clássica contabilidade hollywoodiana, uma prática que os estúdios historicamente empregaram para esconder as finanças e, portanto, evitar compartilhar os lucros com o elenco e a equipe de um filme.

Ao longo dos últimos 25 anos, o trio assistiu enquanto Bruxa de Blair se transformava em uma franquia gigantesca, com dois filmes sequenciais, filmes feitos para TV, livros, videogames e até mesmo uma sala de fuga em Las Vegas. Os atores, no entanto, não trabalham mais no setor. Leonard se afastou em 2021 e agora constrói casas no Vale do Hudson, em Nova York, e Williams é conselheiro escolar no condado de Westchester. Donahue, que legalmente mudou seu nome para Rei Hance para se afastar de sua associação com o filme, mora no Maine. Eles fizeram um filme sobre se perder na floresta—e ainda estão tentando encontrar o caminho de volta.

Enquanto o filme celebra seu 25º aniversário esta semana, as três estrelas se reuniram no mês passado em uma entrevista abrangente à Variety para criticar a Lionsgate, o estúdio que possui Blair Witch (e está rebootando a franquia com a Blumhouse Productions, mestre do terror), com uma lista de pedidos pelos milhões em salários atrasados que sentem que são devidos. Entre as questões pelas quais os três estão lutando estão os royalties (padrão nos acordos da SAG-AFTRA), direitos dos trabalhadores e um aviso antes de um novo filme de Blair Witch ser anunciado, para se prepararem para ver seus nomes e rostos por toda a internet mais uma vez.

Mas principalmente, eles dizem, querem finalmente ser reconhecidos pela Lionsgate por sua contribuição para o sucesso do filme, incluindo o uso de seus nomes reais como personagens do filme. Como Leonard coloca: “Podemos fazer negócios e sermos seres humanos ao mesmo tempo?”

Williams (mais conhecido como o cara parado no canto do porão no clímax do filme) e Leonard enfatizam que os fãs e as pessoas que conheceram fazendo o filme são partes preciosas de sua experiência—o que Leonard descreve como “uma honra” e “uma alegria”. Eles sabem que são privilegiados por estarem associados a um filme tão inovador. “Mas no que diz respeito à peça de Hollywood, foi tão facilmente descartada e ‘afastem-se dessas pessoas’”, diz Williams.

No coração de sua disputa de décadas com a Lionsgate está o contrato original que cada um deles assinou. Como seus personagens no filme, o contrato está desaparecido ou, no melhor dos casos, ausente sem autorização. Quando os então jovens atores foram contratados para fazer Blair Witch, uma produção não sindicalizada, eles assinaram um memorando de acordo de uma página e meia, sem pensar muito nisso. “Não havia nada em jogo”, diz Leonard. “Estávamos tão gratos por estar ganhando US$ 500 (R$ 2,8 milhões) por semana. Porque isso significava que não precisávamos nos esforçar em nossos trabalhos diurnos.” A parte principal do memorando de acordo era uma única linha garantindo aos atores 1% dos lucros líquidos se o filme arrecadasse mais de US$ 1 milhão (R$ 5,6 milhões).

Os lucros líquidos são notoriamente parte de uma contabilidade opaca de Hollywood e quase tão antigos quanto a própria indústria cinematográfica. Em resumo: não há garantia de que qualquer pessoa com direito contratual aos lucros líquidos verá um centavo.

O exemplo mais notório da matemática de Hollywood é o caso Buchwald v. Paramount, de 1990, no qual Art Buchwald, o famoso colunista do Washington Post, afirmou que o estúdio roubou a ideia para o filme de 1988, Um Príncipe em Nova York, dele. O Tribunal Superior da Califórnia decidiu a favor de Buchwald e concedeu-lhe danos, e no processo revelou documentos internos bombásticos da Paramount mostrando quanto Murphy, entre outros nomes de destaque, foram pagos. 

Então a Paramount alegou que Um Príncipe em Nova York não fez nenhum lucro líquido, apesar de ter arrecadado US$ 288 milhões (R$ 1,6 bilhão) nas bilheterias. Em uma ação judicial separada, a Paramount e Buchwald chegaram a um acordo. O estúdio não admitiu qualquer irregularidade. Lucros líquidos, de acordo com o livro Fatal Subtraction: The Inside Story of Buchwald v. Paramount, “não eram realmente lucros. Eles eram os restos depois que o estúdio recuperava todos os seus custos, pagava generosamente seu talento de renome e tirava uma boa parte para si.”

Outros filmes de enorme sucesso nas bilheterias, incluindo Homens de Preto – US$ 600 milhões (R$ 3,4 bilhões) em um orçamento de US$ 90 milhões (R$ 507 milhões) -, Forrest Gump – US$ 678 milhões (R$ 3,8 bilhões) em um orçamento de US$ 55 milhões (R$ 309 mil) – e 60 Segundos – US$ 237 milhões (R$ 1,3 bilhão) em um orçamento de US$ 100 milhões (R$ 563 milhões) supostamente nunca fizeram um lucro, de acordo com seus respectivos estúdios. E os estúdios geralmente se recusam a entregar registros financeiros de filmes, a menos que sejam obrigados por um tribunal. Por quê? Porque eles são “gigantes monolíticos malvados”, diz o advogado de PI de entretenimento Neville Johnson, rindo. “A menos que algo seja exigido, a regra geral no negócio do entretenimento é que não será cumprido.”

Após estrear no Festival de Cinema de Sundance de 1999 com grande aclamação, The Blair Witch Project foi adquirido pela Artisan Entertainment por US$ 1,1 milhão (R$ 6,2 milhões). Posteriormente, disseram os atores, seu memorando de acordo foi absorvido pela Artisan. Eles foram excluídos das negociações pela Artisan, afirmam, nunca assinaram nada e nunca viram documentos ou papéis mostrando o que aconteceu com seu memorando de acordo original. Ou seja, não tinham ideia de quais eram seus direitos.

Os estúdios, de acordo com um executivo de alto escalão de Hollywood, assumem um risco significativo ao adquirir um filme independente. “Não havia estrelas. Foi filmado com câmeras de vídeo, feito no estilo cinéma vérité, o que nunca tinha sido feito em terror antes”, disse ele, acrescentando que os cineastas receberam uma boa garantia mínima, que é um adiantamento em dinheiro do estúdio, recuperado posteriormente através das bilheterias. O executivo também vê de onde os atores de Blair Witch estão vindo. “Tenho certeza de que eles se sentem prejudicados.”

Qualquer dinheiro adicional que os atores de Blair Witch possam ter visto é de seu sindicato, SAG-AFTRA, que se tornou seu campeão e intermediário de dinheiro por meio de seu departamento de Participações e Distribuições. As participações são uma fonte separada de receita dos lucros líquidos, distribuídas a todos os membros do elenco, com base em um acordo da guilda que exige que o estúdio pague uma parte das receitas auxiliares do filme, como vendas e aluguel de vídeo. Embora os representantes de SAG-AFTRA tenham confirmado à Forbes que as participações foram pagas ao elenco de a Bruxa de Blair, os valores são confidenciais.

Leonard, Donahue e Williams pediram repetidamente ao estúdio para ver os livros, mais recentemente no ano passado, e nunca receberam resposta. E enquanto lutam com a Lionsgate por seus direitos, eles esperam que isso inspire os atores atuais e futuros a lutarem para serem pagos de forma justa e razoável. Williams, de 50 anos, cita outro filme recente de baixo orçamento que, como Bruxa de Blair, teve um sucesso fenomenal: Tudo em Todo Lugar ao Mesmo Tempo. “Você não gostaria de ver aqueles atores bem-sucedidos e reconhecidos?” ele diz. “Porque eles fizeram um ótimo trabalho e merecem?”

A cada poucos anos, um filme independente surge e torna-se um grande sucesso. Recentemente, filmes como Sound of Freedom, do Angel Studios, e Skinamarink, do cineasta Kyle Edward Ball, ultrapassaram suas expectativas de bilheteria. A Forbes estima que cada um dos três principais atores de Bruxa de Blair poderia ter acumulado aproximadamente US$ 750 mil (R$ 4,2 milhões) ao longo dos anos, vindos de seu memorando de acordo, participações, aparições em convenções e entrevistas.

Hoje, Leonard sente a carga de ter que lutar por algo que ele acha que deveria ser automático. “Os negócios são parte do show business”, diz ele, “e se você quer ter negócios que funcionem, você precisa fazer acordos justos com as pessoas.”

Na maior parte, os três principais atores da franquia Bruxa de Blair seguiram em frente, embora uma vez por ano eles se encontrem em convenções de terror, onde ganham até US$ 50 (R$ 281) por um autógrafo ou foto. “Eu me diverti muito”, diz Williams, sobre sua carreira como ator. “Mas estou bem onde estou agora.” Leonard é mais reflexivo. Ele adorava atuar e diz que está “tentando desesperadamente” descobrir como reincorporá-la em sua vida novamente, talvez produzindo e dirigindo.

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Enquanto isso, eles vivem em um limbo em relação aos seus direitos e ao tratamento que acreditam ter recebido da Artisan e da Lionsgate. Donahue, a mais reticente do trio, se recusou a ser entrevistada para esta história. Ela fez uma rara aparição pública em 2016, quando o filme Blair Witch, da Lionsgate, estreou no Toronto International Film Festival. Ela estava lá para o tapete vermelho e, embora o filme fosse amplamente considerado um fracasso – arrecadando apenas US$ 45 milhões (R$ 253 milhões) nas bilheterias – Donahue usava um macacão brilhante e sorria.

Embora eles possam nunca encontrar seus contratos originais, Leonard espera que um dia eles possam chegar a um acordo justo com a Lionsgate. “Se houver alguma luta em que eu esteja disposto a me engajar”, diz ele, “é para garantir que os criadores, as pessoas que realmente fazem o trabalho, sejam tratados de forma justa.”

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