Depois de quatro décadas mantendo seus clientes bem vestidos em seus icônicos saltos vermelhos, o designer de sapatos Christian Louboutin agora é bilionário. Aos 61 anos, o designer está ingressando no clube dos bilionários graças à sua marca de moda homônima. Embora ainda seja mais conhecida por seus saltos altos, a marca Louboutin expandiu-se para tênis, bolsas e produtos de beleza, bem como linhas para homens e crianças.

A empresa foi avaliada em US$ 3,2 bilhões (R$ 16,6 bilhões) no ano passado pela Exor, a empresa de investimento da família Agnelli da Itália, que comprou uma participação de 24% em 2021 por cerca de US$ 650 milhões (R$ 3,2 bilhões). Louboutin ainda possui 35% – o que a Forbes avalia em US$ 1,1 bilhão (R$ 5,5 bilhões). Essa participação compõe a maior parte de uma fortuna estimada em US$ 1,2 bilhão (R$ 6 bilhões), que inclui outros investimentos, como o Vermelho Hotel, um resort de luxo que ele abriu no sul de Portugal no ano passado. Representantes de Louboutin não responderam aos pedidos de comentários sobre a avaliação.

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“Comecei a empresa com meus dois melhores amigos”, disse Louboutin em uma entrevista de 2021 à The Business Of Fashion. “Nunca pensei em vender uma parte dela. Na verdade, nunca pensei em nada além de criar sapatos bonitos.”

Esses sapatos bonitos – que custam cerca de US$ 800 o par e podem rapidamente chegar a milhares de dólares – logo encontraram o caminho para os pés das pessoas mais bonitas do mundo. Louboutin abriu sua primeira boutique em Paris em 1991 e uma de suas primeiras clientes celebridades foi a princesa Caroline de Mônaco. Desde então, suas solas vermelhas se tornaram uma presença constante no tapete vermelho. No Globo de Ouro deste ano, seus sapatos foram usados por uma gama eclética de estrelas, incluindo Selena Gomez, Lenny Kravitz, Heidi Klum e Simu Liu.

Eles também se tornaram referências na cultura pop. Em Sex and the City, Carrie Bradshaw, viciada em saltos, famosamente usava Louboutin descombinados e iniciou uma tendência. E Cardi B imortalizou seus saltos em seu sucesso de 2017 “Bodak Yellow”.

No ano passado, tanto Beyoncé quanto Taylor Swift usaram Louboutins durante suas respectivas turnês de shows – ele desenhou um sapato diferente para cada era de Swift: mocassins para Red e botas de cano alto cravejadas de strass para Midnights. Margot Robbie também usou um par de seus mules metálicos na estreia de Barbie em Londres. Apesar do mar de rosa, as solas de seus sapatos permaneceram vermelhas, que têm seu próprio código Pantone: 18-1663TP.

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Trajetória

Nascido e criado em Paris, Louboutin veio de uma origem de classe trabalhadora. Seu pai era um marceneiro, enquanto sua mãe ficava em casa criando ele e três irmãs mais velhas. (Muitos anos depois, aos 51 anos, ele descobriu que seu pai na verdade era um egípcio que sua mãe havia conhecido em seus primeiros 40 anos.) Quando tinha 10 anos, Louboutin visitou o Museu de Arte Africana e Oceânica de Paris e viu um cartaz que proibia mulheres de usar saltos agulha. Isso não pareceu certo para o jovem Louboutin, iniciando uma obsessão vitalícia por sapatos.

“Eu nasci em um ambiente muito feminino com minhas irmãs, que me ajudaram a entender as mulheres e definitivamente me levou ao que estou fazendo”, disse ele à Forbes em 2016. “Eu sempre costumava desenhar sapatos quando era criança, mas francamente, nunca pensei que criar novos sapatos pudesse ser uma profissão.”

Aos 16 anos, ele foi expulso da escola e viajou para a Índia antes de retornar a Paris para estagiar no Folies Bergère, onde começou a desenhar sapatos para as dançarinas. Em seguida, veio um período com o designer de sapatos francês Charles Jourdan, seguido por trabalhos freelancers para Chanel e Yves Saint Laurent. Em 1988, ele foi contratado por Roger Vivier, mais conhecido por inventar o salto agulha nos anos 50.

“Quando eu tinha uns 16 anos, alguém me deu um livro sobre o designer de calçados Roger Vivier com uma bela capa dourada”, contou Louboutin à Forbes em 2016. “Eu pensei, que incrível – realmente é uma carreira. Você pode ganhar a vida desenhando sapatos!”

Ele então fez uma breve pausa nos calçados – projetando terraços em Nova York e jardins na França – antes de abrir sua primeira loja em Paris em 1991 com a ajuda de dois amigos, Henri Seydoux e Bruno Chambelland. (Seydoux vendeu sua participação no acordo de 2021 com a Exor.)

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As famosas solas vermelhas vieram para ele em 1992, quando ficou desapontado com um protótipo de sapato em seu ateliê e viu que sua assistente estava pintando as unhas. “Demorei um pouco para entender que era porque a sola era preta”, disse Louboutin à Forbes em 2016. “Peguei o esmalte de unhas da minha assistente e pintei as solas de vermelho.”

De sua primeira boutique na Galerie Véro-Dodat, um shopping neoclássico do século XIX a uma curta caminhada do Louvre, a marca continuou a crescer, abrindo boutiques em Nova York em 1994 e Londres em 1997. Ao longo da próxima década, os saltos de Louboutin seriam vistos em todos os lugares, desde o funeral da princesa Diana até os videoclipes de Madonna. Ele registrou a sola vermelha como marca na França em 2000 e três anos depois começou a vender bolsas, seguidas por sapatos masculinos em 2009.

Hoje, Louboutin possui mais de 160 boutiques em 32 países em 4 continentes, incluindo 35 nos Estados Unidos, 23 no Japão e 20 na China. “Louboutin é um raro exemplo de uma marca de calçados que aparentemente consegue expandir para outras categorias de produtos, incluindo vestuário e bolsas”, diz Luca Solca, analista sênior de pesquisa de bens de luxo da Bernstein.

Ao longo dos anos, sua empresa protegeu agressivamente sua sola vermelha em inúmeros processos judiciais ao redor do mundo. Isso levou a conflitos com titãs do setor em processos contra a Zara (pertencente ao bilionário Amancio Ortega da Inditex) – que perdeu – e com a Yves Saint Laurent (parte do conglomerado de luxo LVMH de Bernard Arnault) – que ganhou em parte. No ano passado, Louboutin ganhou casos de marca registrada no Brasil e na Índia e entrou com uma ação ao lado da gigante de tecnologia Meta contra um falsificador mexicano vendendo Louboutins falsos no Facebook e
Instagram.

Seu portfólio imobiliário pessoal também abrange o globo. Ele possui um apartamento espaçoso com pisos de mogno vermelho perto da Ópera Garnier em Paris; uma casa com um veleiro em Luxor, Egito; apartamentos em Los Angeles e Rio de Janeiro; uma casa do século XVII em Aleppo, Síria, que foi danificada na guerra civil; um terreno de 141 hectares em Melides, Portugal, perto de seu hotel; e uma villa de 7 quartos em Lisboa e o Château de Champgillon do século XIII na zona rural francesa (onde ele supostamente mantém uma coleção de 8 mil sapatos), ambos co-propriedade de Chambelland.

Mesmo se afastando dos saltos para tênis e maquiagem, Louboutin continua sendo essencial para o sucesso da marca. Ele projeta as coleções de outono e inverno em seu château francês ou em Portugal e trabalha nas coleções de primavera e verão no Egito ou no Brasil. Os esboços são então fabricados em fábricas na Itália e na Espanha.

“Eu desenho primeiro. Começo a esboçar com uma caneta. Me isolo por pelo menos duas semanas e desenho”, disse Louboutin à Forbes em 2016. “Quando é uma coleção de inverno, eu vou a algum lugar frio, e para o verão, vou a algum lugar quente. Estou receptivo à luz e ao calor.”

Números

A empresa produz mais de 1 milhão de pares de sapatos por ano e, como muitas marcas de moda de luxo, os altos preços
são fundamentais para sua permanência no mercado. “Os mercados financeiros gostam de empresas de luxo porque elas têm margens mais altas, altos retornos sobre capital e alto poder de fixação de preços”, diz Joren van Aken, analista do banco de investimento belga Degroof Petercam. “Afinal, as pessoas ricas não deixarão de comprar itens de luxo se a inflação for de 2% ou 5%.”

Depois de registrar lucros recordes durante a pandemia, o setor de bens de luxo viu um crescimento mais lento em 2023. Os sapatos foram a categoria com crescimento mais lento no ano passado, expandindo-se apenas de 2% a 3%, segundo a Bain & Company.

Isso também impactou Louboutin. A empresa registrou lucros líquidos de US$ 37 milhões (R$ 186,8 milhões) no primeiro semestre de 2023, uma queda de 51% em relação ao mesmo período de 2022, em meio a escassez de matéria-prima e crescimento lento na China. Ainda assim, a empresa adicionou 10 boutiques e “continuou a entregar lucratividade de primeira linha”, segundo o relatório semestral de 2023 da Exor.

Não que Louboutin esteja pronto para colocar os pés para cima ainda. Em fevereiro, sua marca anunciou uma nova linha de óculos de sol com o fabricante italiano Marcolin. E na semana passada, ele projetou um baile de gala beneficente com tema disco e brilhante para sua velha amiga princesa Caroline em Mônaco, completo com 59 bolas de espelho, uma performance de Gloria Gaynor e saltos – muitos e muitos saltos.

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