Uma média de duas pessoas perderam a vida diariamente na Índia por causa das ondas de calor em abril, maio e junho do ano passado. Um total de 252 mortes por problemas relacionados com o calor foram notificadas até junho de 2023, um salto enorme em relação às 33 mortes no mesmo período de 2022. Na verdade, 2023 foi um dos anos mais quentes em 122 anos, com as condições do El Niño piorando o cenário. Será que 2024 continuará a arder em altas temperaturas apesar do declínio do El Niño?

A resposta parece ser sim. O Departamento Meteorológico Indiano (IMD) alertou para um verão sufocante com mais dias de ondas de calor do que o normal nesta temporada. Desde abril tem ocorrido dias de ondas de calor acima do normal em muitas partes do sul da península, adjacente ao centro-noroeste do país, algumas partes do leste da Índia e planícies do noroeste da Índia, afirma o IMD.

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Prevê-se que as partes peninsulares central e ocidental devem enfrentar o pior impacto do calor extremo durante entre os meses de abril e junho. O IMD prevê Gujarat, centro de Maharashtra, norte de Karnataka, seguido por Rajasthan, Madhya Pradesh, norte de Chhattisgarh, Odisha e Andhra Pradesh, como áreas mais propensas a ondas de calor.

O ciclo de maior número de dias de ondas de calor representa uma ameaça significativa para a economia, especialmente para a produtividade agrícola, para a inflação provocada pelos preços dos alimentos e para as condições de saúde pública. É necessário lidar com períodos prolongados de calor extremo com mudanças políticas, uma vez que as alterações climáticas agravam os impactos de outras crises coexistentes numa economia que ainda está em recuperação.

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“As preocupações são palpáveis”, afirma Madan Sabnavis, economista-chefe do Bank of Baroda. Ele acrescenta que o alerta no verão é esperado, visto que os níveis dos reservatórios caíram consideravelmente. O nível é de 36% da capacidade, inferior ao mesmo período do ano passado, quando era de 43%.

“Isso se deve principalmente aos altos níveis de evaporação. É mais importante que as monções cheguem a tempo, caso contrário pode haver escassez de água para beber, para as culturas (especialmente horticultura), gado e construção”, explica Sabnavis.

São 150 reservatórios monitorados semanalmente pela Comissão Central de Águas. A capacidade útil total ao nível do reservatório cheio é de cerca de 179 bilhões de metros cúbicos.

As chuvas são importantes para aumentar o nível das águas dos reservatórios do país. Como as monções são normalmente recebidas no período de junho a setembro, com alguns estados sendo submetidos às monções do Nordeste, que têm duração mais curta entre outubro e dezembro, é fundamental que a água que se acumula nos reservatórios esteja em níveis saudáveis ​​até a próxima temporada. Esta água é utilizada para diversos fins, como uso doméstico, bem como para o gado, forragem, cultivo, etc.

“Além da horticultura, que pode ser impactada antes mesmo da monção, haverá desafios de alimentação forrageira para o gado. Há menos semeadura nesta época e, portanto, pode haver algum conforto aqui. Grãos grossos como bajra e jowar, até certo ponto, são cultivados em algumas dessas áreas. Mas as terras áridas dificultam aos agricultores no planejamento do plantio que acontece em junho”, acrescenta Sabnavis.

Mas há um lado positivo também. As condições do El Niño enfraqueceram desde o início do ano e, atualmente, prevalecem condições moderadas sobre o Pacífico equatorial. A última previsão do Sistema de Previsão Climática da Missão das Monções (MMCFS) indica que a força da condição do El Niño provavelmente enfraquecerá durante a próxima temporada e se tornará neutra a partir de então. Há indícios do desenvolvimento de condições de La Niña durante a estação das monções.

O El Niño refere-se a uma fase de aquecimento anormal das águas superficiais dos oceanos no leste e na região central equatorial do Pacífico, levando a mudanças nos padrões de vento que afetam o clima em muitas partes do mundo. Geralmente ocorre a cada três a seis anos.

Produção de alimentos e inflação de preços

A temperatura e as monções continuam críticas na Índia, que busca meios de combater a inflação provocada pelos preços dos alimentos. O arroz e o trigo, os dois principais produtos alimentares, dependentes das monções e do calor, enfrentam incerteza, uma vez que a previsão do IMD não é encorajadora.

“Temperaturas mais quentes do que o normal podem representar riscos ascendentes para a inflação de vegetais e frutas no imediato, exacerbando a típica subida sazonal dos preços observada no início do verão. Além disso, temperaturas mais quentes do que o normal podem afetar os níveis dos reservatórios. As monções normais e bem distribuídas serão a chave para uma melhor produção agrícola e uma moderação na inflação alimentar, o que ajudará a reforçar a procura rural e urbana, respectivamente”, afirma Aditi Nayar, economista, chefe de investigação e divulgação da ICRA.

A Índia é o segundo maior produtor e consumidor de trigo do mundo, depois da China. O trigo, o segundo maior grão alimentar semeado na Índia depois do arroz, é plantado entre outubro e novembro e colhido entre fevereiro e março. Os estoques de trigo da Índia diminuíram para o menor nível em sete anos, em 31 de dezembro de 2023, quando a Food Corporation of India (FCI) registrou 16,35 milhões de toneladas métricas de trigo em armazéns governamentais, em comparação com 17,17 milhões de toneladas métricas no ano anterior.

A Índia proibiu as exportações em maio de 2022, depois de a oferta interna ter diminuído por causa da queda na produção e a uma ambiciosa meta de exportação. Na campanha de comercialização 2022-23, a Índia planejou exportar quase 10 milhões de toneladas de trigo, mas acabou embarcando menos de 5 milhões de toneladas.

A colheita de trigo da Índia em 2023-24 (abril-março) foi ligeiramente inferior em relação ao ano anterior, em 107 milhões-108 milhões de toneladas, já que os participantes do mercado viram uma ligeira queda nos rendimentos, apesar da área plantada constante com a cultura, segundo a S&P Global a partir de uma pesquisa com 13 analistas e traders (Commodity Insights). Esta estimativa é inferior à estimativa do Ministério da Agricultura para a safra 2022-23, que foi de 110,55 milhões de toneladas. Para o ciclo 2023-24, o ministério avalia a produção de trigo em 114 milhões de toneladas.

Se a La Niña realmente se desenvolver depois de junho, então esta deverá ser uma notícia bem-vinda para a Ásia, uma vez que normalmente traz mais chuvas e aumenta a produção agrícola, especialmente para culturas dependentes da chuva, como os cereais (incluindo o arroz), diz Sonal Varma, economista-chefe da Nomura.

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De acordo com Varma, no curto prazo, o desafio da inflação alimentar mais elevada deverá persistir num contexto de baixos estoques. No entanto, as expectativas de uma melhor colheita no final do ano poderão ter um efeito salutar sobre os preços dos cereais no segundo semestre de 2024, especialmente se também resultar na eliminação das restrições à exportação de arroz da Índia.

“Mais do que o calor, a chegada das monções torna-se crítica para a próxima temporada”, diz Sabnavis. Embora o El Nino tenha ficado para trás e as monções devam ser melhores do que no ano passado, a chegada e a intensidade são importantes, uma vez que culturas como as leguminosas foram afetadas no ano passado devido à natureza errática das chuvas. Da mesma forma, o arroz exigirá muita água.

A inflação global da Índia ainda está algo elevada, em 5,1%, acima do nível-alvo de médio prazo do Banco Central da Índia de 4%. Uma grande parte do aumento da inflação é impulsionada pelos preços dos vegetais.

“Embora tenha havido uma moderação generalizada nas pressões inflacionistas, a inflação alimentar mais elevada mantém os números em alta. A inflação de alimentos e bebidas permanece elevada, com um aumento de 7,8% em termos homólogos em fevereiro, liderada pelas pressões sobre os preços dos vegetais (30,3%), das leguminosas (18,9%) e das especiarias (13,5%).

O principal risco para os esforços do RBI para alinhar a inflação global com a meta de 4% resultará provavelmente da potencial volatilidade nos preços dos alimentos”, afirma Sarbartho Mukherjee, economista associado sénior da CareEdge.

Ele acrescenta que o impacto do verão acima do normal nas culturas de rabi deverá ser limitado, uma vez que a época de colheita está atualmente em curso (na Índia existem três épocas de cultivo: Rabi, Kharif e Zaid). No entanto, existe a possibilidade de a cultura zaid ser afetada, dependendo da intensidade da onda de calor. As culturas Zaid são culturas de verão que crescem durante um curto período entre as culturas kharif e rabi, principalmente de março a junho. Algumas das culturas produzidas durante a época zaid são melancia, melão, pepino, vegetais e culturas forrageiras.

A Goldman Sachs estima que a inflação dos alimentos permanecerá elevada acima de 7,5% no primeiro semestre de 2024, por causa da elevada inflação dos cereais e leguminosas provocada pela onda de calor em curso no país. Espera-se que a inflação básica dos serviços atinja o seu nível mais baixo no primeiro trimestre e aumente para 4% até meados de 2024, impulsionada por uma recuperação da inflação da habitação (aluguéis), e se espera que a inflação básica dos bens aumente por causa do aumento nos custos dos fatores de produção, com preços mais elevados do cobre até o final de 2024.

Cerca de 60%-70% da área plantada de kharif depende das monções e, portanto, uma boa monção é necessária para uma boa colheita. “No ano passado, o agro foi o único setor que cresceu a uma taxa baixa de menos de 1% entre os componentes do PIB. Esperamos que isto seja revertido se tivermos uma boa monção. Com os níveis baixos dos reservatórios, não podemos nos consolar em usar esta água para o cultivo de kharif se a chegada das monções estiver atrasada”, diz Sabnavis.

Recuperação das lavouras só em 2025

“Acreditamos que uma recuperação gradual começará a partir da segunda metade de 2025, com prováveis ​​monções normais e também esperamos que os aumentos de preços retornem a patamares inferiores”, disse Abneesh Roy, diretor executivo da Nuvama Institutional Equities.

Houve, também, uma diminuição do fosso entre o consumo urbano e rural em 2023 para 2024. Os mercados rurais registaram um crescimento de volume de 5,8%, enquanto os mercados urbanos registaram um crescimento de 6,8% no período. A previsão era de um início lento para o setor em 2024, com potencial melhoria no segundo semestre. “O impacto do El Nino no rendimento e na produção das colheitas pode afetar a primeira metade de 2024.

A colheita de Kharif é importante para os produtores, uma vez que o rendimento agrícola é principalmente o motor da demanda rural na Índia. “É provável que a demanda permaneça cautelosa até à colheita do kharif”, diz Nayyar.
Ele acrescenta que, para o exercício financeiro de 2025, as monções normais ou acima do normal poderão impulsionar a produção rural, mas podem ocorrer perturbações na cadeia de abastecimento. “La Nina traz fortes chuvas e inundações na Ásia, especialmente na Índia”, diz ele.

*Reportagem publicada na Forbes Índia

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